Joseph Lévy obtient une Maîtrise en anthropologie en 1969 et soutient une thèse de doctorat en anthropologie à l’université de Montréal en 1973. À l’université de Montréal, il travaille sous la direction de Gillian Sankoff, Pierre Beaucage et Jean Benoist. Puis, il réalise l’ensemble de sa carrière à l’université du Québec à Montréal, où il enseigne de 1973 à 2016. Il a dirigé le département de sexologie de l’université du Québec à Montréal entre 1980 et 1981 et 1997-1999. Il a présidé le comité d’éthique de la recherche de l’UQAM entre 2003 et 2011 et a participé aux travaux sur l’éthique de la recherche dans les comités du groupe consultatif interagences en éthique de la recherche CRSH, CRSNG, IRSC et du FQRSC.
Son domaine d’étude est l’anthropologie de la sexualité. Ses champs d’intérêt portent sur la culture et la sexualité, les conduites à risque et le sida, les médicaments et les antirétroviraux, l’éthique et la prévention. On lui doit notamment des travaux sur les dimensions culturelles associées à la prévention des MST et du sida.
Il aussi participé aux comités de rédaction des revues Frontières, Anthropologie et sociétés, Drogues Santé et Société ou encore Ethnographie.
